Febre Puerperal é o nome de uma doença que ocorria nas maternidades, matando milhares de mães e crianças. Esse nome descrevia a fase em que a enfermidade surgia: ela era observada no puerpério – o período logo após o parto.
Era comum que, de cada dez mães, uma ou mais morressem após o parto. Freqüentemente, os bebês também morriam, com sintomas parecidos. Em certos casos, nas fases mais intensas das epidemas, morriam todas as mulheres que davam entrada nos hospitais – os partos em casa, por parteiras, raramente eram seguidos pela febre puerperal.
A causa inicial da infecção era a entrada de germes por meio de mãos sujas, instrumentos cirúrgicos contaminados, contato com roupas infectadas, etc. Como o útero ficava ferido após o parto, tornava-se fácil ocorrer uma infecção. Outra teoria dizia que a causa era o acúmulo de leite dentro do corpo da mulher, após o parto. Também se atribuía a febre puerperal a fatores emocionais, como medo, vergonha, etc. Desconfiava-se de fatores externos, atmosféricos – miasmas, influências cósmicas ou terrestres.
Vários médicos tentaram solucionar o problema da febre puerperal, mas foi somente o trabalho do médico húngaro Ignaz Philipp Semmelweis (1818-1865) que proporcionou evidências claras sobre o processo de transmissão da enfermidade.
Em 1846, Semmelweis iniciou o seu trabalho em Viena. Havia duas divisões ma maternidade. Ele trabalhava na Primeira Clínica Obstétrica, na qual eram instruídos os estudantes de medicina. Em média, de cada seis mulheres que entravam na maternidade, uma saía morta.
Semmelweis procurou explicações para a febre puerperal. Através de um estudo cuidadoso, foi excluindo as várias causas sugeridas.
Na verdade, Semmelweis não tinha inicialmente nenhuma idéia sobre a causa da enfermidade ou sobre sua transmissão.
O fato que veio lhe trazer uma repentina compreensão desse problema foi a morte de um colega. Seu amigo, professor de Medicina Legal, feriu-se com o bisturi após realizar uma autópsia. A ferida se infectou e surgiu uma infecção geral, chamada "piemia", da qual ele faleceu poucos dias depois. Semmelweis ficou chocado com a morte e, ao mesmo tempo, informando-se sobre os detalhes, percebeu que os sintomas do amigo tinham sido idênticos aos das mulheres com febre puerperal.
Efeitos semelhantes devem ter causas semelhantes. Mas o que poderia haver de semelhante entre uma mulher que fica doente após o parto, e um médico que se infecciona pela ferida de um bisturi sujo?
Semmelweis percebeu que durante a dissecação, algumas "partículas cadavéricas" se prendiam às mãos dos médicos e não seriam removidas pelo processo apressado de lavagem, como o próprio cheiro mostrava. Depois, ao examinar as mulheres grávidas ou em trabalho de parto, a mão contaminada passaria para os órgãos genitais dessas pessoas algumas partículas cadavéricas, que se espalhariam pelo sangue, produzindo a doença. A causa da febre puerperal seria igual a causa da morte de seu amigo: infecção por contato com substâncias de cadáveres.
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